明太祖朱元璋是苦出身，童年时代连饭都吃不饱，给地主家放过牛，在庙里当过和尚。不用想如此经历自然和饱读诗书扯不上任何关系。然而，从《明太祖集》中，我们发现朱元璋不仅会写文章，还喜欢吟诗作赋，仅是流传下来的诗文就多达一百多首。
朱元璋起兵造反之前，吃了太多的苦，虽然没有机会读书识字，但广为游历见识很广，属于没读万卷书却早行万里路的类型。朱元璋读书的阶段是在他行军打仗期间，老朱是个勤奋自律的人，此后直到他当上了皇帝，一直发奋读书。
当然，朱元璋的文化水平不算太高，顶多就是个秀才的级别，怎么也谈不上是高级知识分子。尽管如此，朱元璋骨子里还是想做一个文化人，因此舞文龙墨方面也花了不少工夫。
朱元璋喜欢写诗，《明太祖集》共有五十五卷，其中有文五十卷，还有诗五卷，共收集了一百多首诗。其中一首《咏雪竹》是他做皇帝以前写的，诗曰：
雪压竹枝低，虽低不着泥。
明朝红日出，依旧与云齐。
这首诗描绘竹枝经历风雪而能与云相接的景象，明人祝枝山说，它已经透露出帝王之象。与之相似的还有一首《咏雪诗》，诗曰：
腊前三白旷无涯，知是天宫降天花。
九曲河深凝底冻，张骞无处再乘槎。
再看这首《新雨诗》：
片云风驾雨飞来，顷刻凭看遍九垓。
楹外近聆新水响，遥空一碧见天开。
只是一场雨，在朱元璋写来，却能俯瞰九州，还能看见雨尽天碧，所以有人将这首诗看做革故鼎新之作。
朱元璋写诗不但会咏物，还会写景，比如这首《早行》：
忙着征衣忙着鞭，转头月桂柳梢边。
雨三点雨不为雨，七个各星尚在天。
茅店鸡鸣人过语，竹篱犬吠客惊眠。
等闲拥出扶桑日，社稷江山在眼前。
所谓诗为心生，诗人有感而发，所作的诗又因个人的经历、功力不同而有高下之分。朱元璋的这些诗，客观地说水平一般，肯定称不上是千古名篇，恐怕就连不是诗人而自诩诗人的乾隆也比不上，不过朱元璋贵在真平淡真性情。
古时诗赋、音乐不分家，朱元璋既然能诗当然也通乐理。老朱占领应天后，便设立了乐官，第二年便设雅乐，以供郊社之祭。他曾经对礼臣说：古乐之诗，章和而正。后世之诗，章淫而夸。故一切谀词艳曲皆弃不取。为此，他要求儒臣撰写回銮乐歌诸曲，凡三十九章，总名《御銮歌》。
朱元璋还曾亲自参与编定乐曲，亲手击打石磬，此后还曾亲自撰制方丘、圜丘九章，这说明朱元璋在音乐方面颇有研究，且具有一定的功力。
会写诗能做乐在那个时代不算什么稀奇的事，但凡是读书人多少都会一点。作为一个文化人，最关键的还是要会写出一篇像样的四六骈文。在这方面朱元璋也花费了不少心思，经过多年的练习，基本上也能写出一篇合格的四六骈文，比如徐达首封信国公时，其诰文就是朱元璋亲自撰写的。
“从予起兵天濠上，先存捧日之心；来兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。”又说：“太公韬略，当宏一统之观，邓禹功名，特力诸侯之上。”朱元璋读过不少历史书，加上人又聪明，他所写的四六骈文总体水平也还算不错。
然而，在民间流传最广的还是朱元璋所作的楹联。据说有一年年底，朱元璋想微服出访，又想到正月初一朝廷按例有庆典，于是他在午门悬挂一联：
过年不朝回乡去，开春奏来民里情。
横批为：与民同乐
还有一次朱元璋微服私访，路过一户屠户的家，朱元璋诗兴一来，提笔写了一幅春联：
双手劈开生死路，一刀割断是非根。
第二天，朱元璋又路过这家，发现门上春联不见了。他便叫来此人问是什么缘故，这家人说：知是御书，高悬中堂，燃香祝圣，为献岁之瑞。朱元璋十分高兴，还赏了他五十两银子。在《中国楹联故事》中，还记载了很多朱元璋的对联，这些对联在明间的流传度很高。
历朝历代，凡开国之君胜在武功，其文化素养普遍不高，而且绝大多数开国之君都出自名门望族。像朱元璋这样的草根皇帝，能达到如此水平已经十分不易了。
